手表、钟表、仪表、幕墙等，在一定时间内无光照时，为了达到持续显示，或其它光学效果需求时，发光材料（又称为夜光材料、蓄光发光材料、自发光材料等），是一种不错的选择。
早期的自发光材料，可以追溯到居里夫人发现的镭元素，这时的自发光材料可以称之为第一代自发光材料，具有一定的辐射性。
第二代自发光材料—即传统的硫化物荧光材料，由于其对人体具有一定的毒害性、放射性，以及发光亮度低和持续时间短等缺点，而使其应用领域受到很大的局限。
第三代蓄光型自发光材料于90年代在我国问世，与前两代自发光材料相比，这种材料具有无毒、无放射性等显著优点。
目前主流的发光材料，为稀土基发光材料，具体成份、种类较多。
